द स्टीडफ़ास्ट टिन सोल्जर: एक लघु प्रेम कहानी। हंस क्रिश्चियन एंडरसन द स्टीडफ़ास्ट टिन सोल्जर
एक समय दुनिया में पच्चीस टिन सैनिक थे। सभी बेटे एक माँ के - एक पुराने टिन के चम्मच - और, इसलिए, वे एक दूसरे के भाई-बहन थे। ये अच्छे, बहादुर लोग थे: उनके कंधे पर एक बंदूक, उनकी छाती पर एक पहिया, एक लाल वर्दी, नीले लैपल्स, चमकदार बटन... खैर, एक शब्द में, ये सैनिक कितने चमत्कारी हैं!
सभी पच्चीस एक गत्ते के डिब्बे में एक साथ लेटे हुए थे। यह अंधेरा और तंग था. लेकिन टिन सैनिक धैर्यवान लोग हैं, वे निश्चल लेटे रहे और उस दिन का इंतजार करते रहे जब बक्सा खोला जाएगा।
और फिर एक दिन बक्सा खुला.
टिन सैनिक! टिन सैनिक! - छोटा लड़का चिल्लाया और खुशी से ताली बजाई।
उनके जन्मदिन पर उन्हें टिन सैनिक दिए गए।
लड़का तुरंत उन्हें मेज पर रखने लगा। चौबीस पूरी तरह से एक जैसे थे - एक को दूसरे से अलग नहीं किया जा सकता था, लेकिन पच्चीसवाँ सैनिक बाकियों जैसा नहीं था। वह एक पैर वाला निकला। यह डाली जाने वाली आखिरी चीज़ थी, और इसमें पर्याप्त टिन नहीं था। हालाँकि, वह एक पैर पर उतनी ही मजबूती से खड़ा था जितना कि अन्य दो पर खड़े थे।
इसी एक पैर वाले सैनिक के साथ एक अद्भुत कहानी घटी, जो मैं अब आपको बताऊंगा।
जिस मेज पर लड़के ने अपने सैनिक बनाए थे, वहाँ कई अलग-अलग खिलौने थे। लेकिन सभी खिलौनों में सबसे अच्छा गत्ते का अद्भुत महल था। इसकी खिड़कियों से अंदर देखा जा सकता था और सभी कमरे देखे जा सकते थे। महल के सामने एक गोल दर्पण लगा हुआ था। यह बिल्कुल एक वास्तविक झील की तरह थी, और इस दर्पण झील के चारों ओर छोटे हरे पेड़ थे। मोम हंस झील के उस पार तैर गए और अपनी लंबी गर्दन को झुकाकर अपने प्रतिबिंब की प्रशंसा करने लगे।
यह सब सुंदर था, लेकिन सबसे सुंदर थी महल की मालकिन, खुले दरवाज़ों के बीच दहलीज़ पर खड़ी। इसे कार्डबोर्ड से भी काटा गया था; उसने पतली कैम्ब्रिक की स्कर्ट, कंधों पर नीला दुपट्टा और छाती पर चमकदार ब्रोच पहना हुआ था, जो लगभग उसके मालिक के सिर जितना बड़ा और उतना ही सुंदर था।
सुंदरी एक पैर पर खड़ी थी, दोनों हाथ आगे की ओर फैलाए हुए थी - वह अवश्य ही एक नर्तकी रही होगी। उसने अपना दूसरा पैर इतना ऊंचा उठाया कि हमारे टिन सैनिक ने पहले तो यह भी तय कर लिया कि सुंदरता भी उसकी तरह एक पैर वाली थी।
“काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती! - टिन सैनिक ने सोचा। - हाँ, लेकिन वह शायद एक कुलीन परिवार से है। देखो वह कितने सुंदर महल में रहता है!.. और मेरा घर एक साधारण बक्सा है, और वहां हम लोगों की लगभग पूरी टोली भरी हुई थी - पच्चीस सैनिक। नहीं, वह वहां की नहीं है! लेकिन फिर भी उसे जानने में कोई हर्ज नहीं है...''
और सिपाही एक नसवार बक्से के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर खड़ा था।
यहां से उन्हें प्यारी नर्तकी का स्पष्ट दृश्य दिखाई दिया, जो पूरे समय एक पैर पर खड़ी रही और कभी हिली तक नहीं!
देर शाम, एक पैर वाले को छोड़कर सभी टिन सैनिकों को - वे उसे कभी नहीं ढूंढ पाए - एक बक्से में डाल दिया गया, और सभी लोग बिस्तर पर चले गए।
और इसलिए, जब घर पूरी तरह से शांत हो गया, तो खिलौने खुद ही खेलने लगे: पहले यात्रा करने के लिए, फिर युद्ध करने के लिए, और अंत में उनके पास एक गेंद थी। टिन सैनिकों ने अपनी बंदूकों से उनके बक्से की दीवारों को खटखटाया - वे भी बाहर जाकर खेलना चाहते थे, लेकिन वे भारी ढक्कन नहीं उठा सके। यहां तक कि नटक्रैकर भी गिरने लगा, और लेखनी बोर्ड पर नाचने लगी, जिससे उस पर सफेद निशान पड़ गए - त्रा-ता-ता-ता, त्रा-ता-ता-ता! इतना शोर हुआ कि पिंजरे में बंद कैनरी जाग गई और जितनी जल्दी हो सके अपनी भाषा में बातचीत करने लगी, और साथ ही पद्य में भी।
केवल एक पैर वाला सिपाही और नर्तकी नहीं हिले।
वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दोनों हाथ आगे फैलाए हुए थी, और वह एक संतरी की तरह अपने हाथों में बंदूक लेकर जम गया, और अपनी आँखें सुंदरता से नहीं हटाईं।
बारह बज गये। और अचानक - क्लिक करें! - स्नफ़ बॉक्स खुल गया।
इस नसवार डिब्बे में कभी भी तम्बाकू की गंध नहीं थी, लेकिन इसमें एक छोटा सा दुष्ट ट्रोल बैठा था। वह स्नफ़बॉक्स से बाहर कूद गया, जैसे कि एक झरने पर, और चारों ओर देखा।
अरे तुम, टिन सैनिक! - ट्रोल चिल्लाया। - नर्तक को बहुत ध्यान से मत देखो! वह आपके लिए बहुत अच्छी है.
लेकिन टिन सिपाही ने कुछ न सुनने का नाटक किया।
ओह, तुम ऐसे ही हो! - ट्रोल ने कहा। - ठीक है, सुबह तक रुको! तुम अब भी मुझे याद करोगे!
सुबह जब बच्चे उठे तो उन्होंने एक नसवार डिब्बे के पीछे एक पैर वाले सिपाही को पाया और उसे खिड़की पर रख दिया।
और अचानक - या तो ट्रोल ने इसे स्थापित किया, या यह सिर्फ एक मसौदा था, कौन जानता है? - लेकिन जैसे ही खिड़की खुली, एक पैर वाला सिपाही तीसरी मंजिल से उल्टा उड़ गया, इतना कि उसके कान सीटी बजाने लगे। ख़ैर, उसे बहुत डर था!
एक मिनट भी नहीं बीता था - और वह पहले से ही जमीन से उल्टा चिपक गया था, और उसकी बंदूक और हेलमेट में उसका सिर पत्थरों के बीच फंस गया था।
लड़का और नौकरानी तुरंत सिपाही को खोजने के लिए सड़क पर भागे। लेकिन चाहे उन्होंने चारों ओर कितना भी देखा हो, चाहे उन्होंने जमीन पर कितना भी इधर-उधर देखा हो, उन्हें वह कभी नहीं मिला।
एक बार तो उन्होंने लगभग एक सैनिक पर कदम रख दिया था, लेकिन फिर भी वे उस पर ध्यान दिए बिना वहां से गुजर गए। बेशक, अगर सैनिक चिल्लाए: "मैं यहाँ हूँ!" - उन्होंने उसे अभी ढूंढ लिया होगा। लेकिन वह सड़क पर चिल्लाना अश्लील समझता था - आख़िरकार, उसने एक वर्दी पहनी थी और एक सैनिक था, और साथ ही एक टिन वाला भी।
लड़का और नौकरानी घर में वापस चले गये। और फिर अचानक बारिश होने लगी, और कैसी बारिश! असली बारिश!
सड़क पर चौड़े-चौड़े गड्ढे फैले हुए थे और तेज धाराएँ बहती थीं। और जब बारिश अंततः रुकी, तो सड़क के दो लड़के दौड़ते हुए उस स्थान पर आए, जहां टिन का सिपाही पत्थरों के बीच चिपका हुआ था।
देखो, उनमें से एक ने कहा। - किसी भी तरह से यह एक टिन सैनिक नहीं है! चलो उसे नौकायन भेजें!
और उन्होंने एक पुराने अखबार से एक नाव बनाई, उसमें एक टिन का सिपाही रखा और उसे खाई में उतार दिया।
नाव तैरने लगी और लड़के उछलते और तालियाँ बजाते हुए उसके साथ-साथ दौड़ने लगे।
खाई में पानी अभी भी उबल रहा था। काश इतनी भारी बारिश के बाद यह उबलता नहीं! नाव ने फिर गोता लगाया, फिर लहर के शिखर पर चढ़ गई, फिर अपनी जगह पर चक्कर लगाने लगी, फिर आगे बढ़ गई।
नाव में टिन का सिपाही हर तरफ कांप रहा था - अपने हेलमेट से लेकर अपने बूट तक - लेकिन दृढ़ता से खड़ा था, जैसे एक असली सैनिक को होना चाहिए: उसके कंधे पर एक बंदूक, उसका सिर ऊपर, एक पहिये में उसकी छाती।
तभी नाव एक चौड़े पुल के नीचे फिसल गई। इतना अँधेरा हो गया, मानो सिपाही अपने डिब्बे में गिर पड़ा हो।
"मैं कहाँ हूँ? - टिन सैनिक ने सोचा। - ओह, काश मेरी खूबसूरत नर्तकी मेरे साथ होती! तब मुझे बिल्कुल भी परवाह नहीं होगी...''
उसी समय एक बड़ा पानी वाला चूहा पुल के नीचे से कूदकर बाहर आया।
आप कौन हैं? - वह चिल्ला रही है। - क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? मुझे अपना पासपोर्ट दिखाओ!
लेकिन टिन सिपाही चुप था और उसने केवल अपनी बंदूक कसकर पकड़ रखी थी। उसकी नाव आगे-आगे बढ़ती गई और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उसने जोर से अपने दाँत चटकाये और अपनी ओर तैरते चिप्स और स्ट्रॉ पर चिल्लायी:
इसे पकड़ो! इसे पकड़ो! उसके पास पासपोर्ट नहीं है!
और उसने सिपाही को पकड़ने के लिए अपनी पूरी ताकत से अपने पंजे ऊपर उठाये। लेकिन नाव इतनी तेजी से चली थी कि एक चूहा भी उसके साथ नहीं टिक सका। आख़िरकार, टिन सैनिक को आगे एक रोशनी दिखाई दी। पुल ख़त्म हो गया है.
"मैं बच गया!" - सिपाही ने सोचा।
लेकिन तभी ऐसी दहाड़ और दहाड़ सुनाई दी कि कोई भी बहादुर आदमी इसे बर्दाश्त नहीं कर सका और डर से कांप उठा। ज़रा सोचिए: पुल के पीछे से पानी शोर मचाते हुए नीचे गिर रहा था - सीधे एक चौड़ी, तूफ़ानी नहर में!
टिन का सिपाही, जो एक छोटी कागज़ की नाव में सवार था, उसी खतरे में था जैसे हम थे अगर हम एक वास्तविक नाव में होते जो एक वास्तविक बड़े झरने की ओर ले जाया जा रहा था।
लेकिन अब रुकना संभव नहीं था. टिन सिपाही वाली नाव एक बड़ी नहर में बह गई। लहरों ने उसे ऊपर-नीचे उछाला, लेकिन सिपाही फिर भी डटा रहा और उसने पलक भी नहीं झपकाई।
और अचानक नाव अपनी जगह पर घूम गई, स्टारबोर्ड की तरफ पानी भर गया, फिर बाईं तरफ, फिर दाईं ओर, और जल्द ही पानी से लबालब भर गया।
यहां सिपाही पहले से ही कमर तक पानी में डूबा हुआ था, अब उसके गले तक... और अंततः पानी ने उसे पूरी तरह से ढक दिया।
नीचे तक डूबते हुए, उसने उदास होकर अपनी सुंदरता के बारे में सोचा। वह उस प्यारी नर्तकी को दोबारा नहीं देख पाएगा!
लेकिन तभी उन्हें एक बूढ़े सैनिक का गाना याद आया:
“आगे बढ़ें, हमेशा आगे बढ़ें!
महिमा कब्र के पार भी आपका इंतजार कर रही है!..'' -
परी कथा द स्टीडफ़ास्ट टिन सोल्जर पढ़ी गई:
एक बार पच्चीस टिन सैनिक थे, मामा भाई - एक पुराना टिन चम्मच, उसके कंधे पर एक बंदूक, उसका सिर सीधा, एक लाल और नीली वर्दी - अच्छा, ये सैनिक कितने प्रसन्न थे! जब उन्होंने अपना बॉक्स हाउस खोला तो सबसे पहले जो शब्द उन्होंने सुने वे थे: "ओह, टिन सैनिक!" यह वह छोटा लड़का था जिसे उसके जन्मदिन पर खिलौना सैनिकों को दिया गया था, जो ताली बजाते हुए चिल्लाया। और वह तुरन्त उन्हें मेज़ पर रखने लगा। सभी सैनिक बिल्कुल एक जैसे थे, केवल एक को छोड़कर, जिसके पास एक पैर था। वह सबसे बाद में डाला गया था, और टिन थोड़ा छोटा था, लेकिन वह अपने पैरों पर उतनी ही मजबूती से खड़ा था जितना कि अन्य दो पैरों पर; और वह सभी में सबसे उल्लेखनीय निकला।
जिस मेज पर सैनिकों ने खुद को पाया, वहां कई अलग-अलग खिलौने थे, लेकिन जिस चीज ने सबसे ज्यादा ध्यान खींचा वह कार्डबोर्ड से बना एक महल था। छोटी-छोटी खिड़कियों से महल के कक्ष देखे जा सकते थे; महल के सामने, एक छोटे से दर्पण के चारों ओर जो एक झील को चित्रित करता था, वहाँ पेड़ थे, और मोम के हंस झील पर तैर रहे थे और उनके प्रतिबिंब की प्रशंसा कर रहे थे। यह सब चमत्कारिक रूप से मधुर था, लेकिन सबसे प्यारी वह युवती थी जो महल की दहलीज पर खड़ी थी। उसे भी कागज से काटकर बेहतरीन कैम्ब्रिक से बनी स्कर्ट पहनाई गई थी; उसके कंधे पर स्कार्फ के रूप में एक संकीर्ण नीला रिबन था, और उसकी छाती पर युवा महिला के चेहरे के आकार का एक रोसेट चमक रहा था। युवती एक पैर पर खड़ी थी, अपनी बाँहें फैलाकर - वह एक नर्तकी थी - और उसने अपना दूसरा पैर इतना ऊँचा उठाया कि हमारे सिपाही ने उसे देखा ही नहीं, और सोचा कि वह सुंदरी भी उसकी तरह एक पैर वाली थी।
“काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती! - उसने सोचा। "केवल वह, जाहिरा तौर पर, रईसों में से एक है, महल में रहती है, और मेरे पास केवल एक बक्सा है, और फिर भी हममें से पच्चीस उसमें भरे हुए हैं, उसके लिए वहां कोई जगह नहीं है!" लेकिन फिर भी एक-दूसरे को जानने में कोई हर्ज़ नहीं है।”
और वह एक नसवार बक्से के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर रखा था; यहां से वह सुंदर नर्तकी को स्पष्ट रूप से देख सकता था, जो अपना संतुलन खोए बिना एक पैर पर खड़ी थी।
देर शाम, अन्य सभी टिन सैनिकों को एक बक्से में डाल दिया गया, और घर के सभी लोग सो गए। अब खिलौने स्वयं घर, युद्ध और गेंद में खेले जाने लगे। टिन के सिपाही बक्से की दीवारों पर दस्तक देने लगे - वे भी खेलना चाहते थे, लेकिन ढक्कन नहीं उठा सके। नटक्रैकर गिर गया, लेखनी ने बोर्ड पर लिखा; इतना शोर और हंगामा हुआ कि कैनरी जाग गई और बोलने भी लगी, और कविता में भी! केवल नर्तकी और टिन सिपाही नहीं हिले: वह अभी भी अपने पैर की उंगलियों पर खड़ी थी, अपनी बाहें आगे की ओर फैलाए हुए थी, वह खुशी से खड़ा था और अपनी आँखें उससे नहीं हटा रहा था।
बारह बज गये। क्लिक करें! - स्नफ़बॉक्स खुल गया।
वहाँ कोई तम्बाकू नहीं था, बल्कि एक छोटा सा काला ट्रोल था; स्नफ़बॉक्स एक चाल थी!
"टिन सिपाही," ट्रोल ने कहा, "तुम्हें देखने का कोई मतलब नहीं है!"
लगता है टिन के सिपाही ने सुना ही नहीं।
- खैर इंतजार करो! - ट्रोल ने कहा।
सुबह बच्चे उठे और टिन का सिपाही खिड़की पर रख दिया।
अचानक - चाहे ट्रोल की कृपा से या ड्राफ्ट से - खिड़की खुल गई, और हमारा सैनिक तीसरी मंजिल से सिर के बल उड़ गया - केवल उसके कानों में एक सीटी बजने लगी! एक मिनट - और वह पहले से ही अपने पैरों को उल्टा करके फुटपाथ पर खड़ा था: उसका सिर हेलमेट में था और उसकी बंदूक फुटपाथ के पत्थरों के बीच फंसी हुई थी।
लड़का और नौकरानी तुरंत खोजने के लिए बाहर भागे, लेकिन कितनी भी कोशिश करने के बावजूद, वे सैनिक को नहीं ढूंढ सके; वे लगभग अपने पैरों से उस पर चढ़ गए और फिर भी उस पर ध्यान नहीं दिया। वह उनसे चिल्लाया: "मैं यहाँ हूँ!" - बेशक, उन्होंने उसे तुरंत ढूंढ लिया होगा, लेकिन उन्होंने सड़क पर चिल्लाना अशोभनीय समझा, उन्होंने वर्दी पहन रखी थी!
बरसात होने लगी; आख़िरकार बारिश तेज़ और तेज़ हो गई। जब यह फिर से साफ़ हो गया, तो सड़क पर रहने वाले दो लड़के आये।
- देखना! - एक ने कहा. - वहाँ टिन सैनिक है! चलो उसे नौकायन भेजें!
और उन्होंने अखबारी कागज की एक नाव बनाई, और उस में एक टिन का सिपाही रखा, और उसे खाई में छोड़ दिया।
लड़के स्वयं भी साथ-साथ दौड़े और तालियाँ बजाईं। अच्छा अच्छा! इस तरह लहरें खांचे के साथ आगे बढ़ीं! धारा बस अपने साथ चलती रही - इतनी भारी बारिश के बाद कोई आश्चर्य नहीं!
नाव को सभी दिशाओं में फेंका और घुमाया गया, जिससे कि टिन सैनिक हर तरफ हिल रहा था, लेकिन वह दृढ़ खड़ा था: बंदूक उसके कंधे पर थी, उसका सिर सीधा था, उसकी छाती आगे की ओर थी!
नाव को लंबे पुलों के नीचे ले जाया गया: यह इतना अंधेरा हो गया, मानो सैनिक फिर से डिब्बे में गिर गया हो।
“यह मुझे कहाँ ले जा रहा है? - उसने सोचा। - हाँ, ये सभी एक घटिया ट्रोल के चुटकुले हैं! ओह, काश वह सुंदरता मेरे साथ नाव में बैठी होती - मेरे लिए, कम से कम दोगुनी अंधेरी होती!
उसी समय एक बड़ा चूहा पुल के नीचे से कूदकर बाहर आया।
- क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? उसने पूछा। - मुझे अपना पासपोर्ट दो!
लेकिन टिन सिपाही चुप था और उसने अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। नाव आगे बढ़ती गई और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उह! कैसे वह अपने दाँत पीसती और अपनी ओर तैरते चिप्स और स्ट्रॉ को देखकर चिल्लाती थी:
- उसे पकड़ो, उसे पकड़ो! उसने फीस का भुगतान नहीं किया और अपना पासपोर्ट नहीं दिखाया!
लेकिन धारा नाव को तेजी से आगे ले जा रही थी, और टिन सैनिक ने पहले ही सामने की रोशनी देख ली थी, तभी अचानक उसने इतना भयानक शोर सुना कि कोई भी बहादुर आदमी सहम गया होगा। कल्पना कीजिए, पुल के अंत में, खाई से पानी बड़ी नहर में बह गया! सिपाही के लिए यह उतना ही डरावना था जितना हमारे लिए नाव में बैठकर एक बड़े झरने की ओर भागना।
लेकिन सिपाही को आगे और आगे ले जाया गया, उसे रोकना असंभव था। सिपाही सहित नाव नीचे फिसल गई; वह बेचारा पहले की तरह शांत बैठा रहा और उसने पलक भी नहीं झपकाई। नाव घूमी... एक बार, दो बार, उसमें पानी लबालब भर गया और डूबने लगी। टिन सिपाही ने खुद को गर्दन तक पानी में पाया; और भी अधिक... पानी ने उसके सिर को ढँक लिया! फिर उसने अपनी सुंदरता के बारे में सोचा: वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगा। यह उसके कानों में सुनाई दिया:
आगे बढ़ो, हे योद्धा,
और शांति से मौत का सामना करें!
कागज फट गया और टिन का सिपाही नीचे डूब गया, लेकिन उसी क्षण एक मछली ने उसे निगल लिया।
कैसा अंधकार! यह पुल के नीचे से भी बदतर है, और इससे भी अधिक, यह कितना तंग है! लेकिन टिन सिपाही दृढ़ता से खड़ा रहा और अपनी बंदूक को मजबूती से पकड़कर अपनी पूरी लंबाई तक फैला रहा।
मछली इधर-उधर दौड़ी, सबसे आश्चर्यजनक छलांग लगाई, लेकिन अचानक जम गई, जैसे कि उस पर बिजली गिर गई हो। रोशनी चमकी और कोई चिल्लाया: "टिन सोल्जर!"
तथ्य यह है कि मछली पकड़ी गई, बाजार में ले जाया गया, फिर वह रसोई में पहुंच गई, और रसोइया ने एक बड़े चाकू से उसका पेट फाड़ दिया। रसोइया ने टिन के सिपाही को दो उंगलियों से कमर से पकड़ा और कमरे में ले गया, जहां घर के सभी लोग उस अद्भुत यात्री को देखने के लिए दौड़ पड़े। लेकिन टिन के सिपाही को बिल्कुल भी घमंड नहीं था। उन्होंने इसे मेज पर रख दिया, और - कुछ ऐसा जो दुनिया में नहीं होता है! - उसने खुद को उसी कमरे में पाया, वही बच्चे, वही खिलौने और एक प्यारी सी नर्तकी के साथ एक अद्भुत महल देखा। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दूसरे को ऊंचा उठा रही थी। इतना धैर्य! टिन सैनिक को छुआ गया और वह टिन से लगभग रोने लगा, लेकिन यह अशोभनीय होता, और उसने खुद को रोक लिया। उसने उसकी ओर देखा, उसने उसकी ओर, लेकिन उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा।
अचानक एक लड़के ने टिन के सिपाही को पकड़ लिया और, बिना किसी स्पष्ट कारण के, उसे सीधे स्टोव में फेंक दिया। शायद ट्रोल ने यह सब तैयार कर दिया! टिन का सिपाही आग की लपटों में घिरा हुआ खड़ा था: वह बहुत गर्म था, आग से या प्यार से - वह खुद नहीं जानता था। उसके रंग पूरी तरह से उड़ गए थे, वह पूरी तरह फीका पड़ गया था; कौन जानता है किससे - सड़क से या दुःख से? उसने नर्तकी की ओर देखा, उसने उसकी ओर देखा, और उसे लगा कि वह पिघल रहा है, लेकिन वह अभी भी कंधे पर बंदूक रखकर दृढ़ खड़ा था। अचानक कमरे का दरवाज़ा खुला, हवा ने नर्तकी को पकड़ लिया, और वह, एक सिल्फ की तरह, टिन सिपाही के पास सीधे स्टोव में फड़फड़ाया, तुरंत आग की लपटों में घिर गई और - अंत!
और टिन का सिपाही पिघल कर एक ढेला बन गया। अगले दिन नौकरानी चूल्हे से राख हटा रही थी और उसे एक छोटा सा टिन का दिल मिला; नर्तकी के पास से केवल एक रोसेट बचा था, और वह भी जलकर कोयले की तरह काला हो गया था।
एक समय दुनिया में पच्चीस टिन सैनिक थे, सभी भाई, क्योंकि वे एक पुराने टिन चम्मच से पैदा हुए थे। बंदूक कंधे पर है, वे सीधे सामने देखते हैं, और क्या शानदार वर्दी है - लाल और नीला! वे एक बक्से में लेटे हुए थे, और जब ढक्कन हटाया गया, तो सबसे पहली चीज़ जो उन्होंने सुनी वह थी:
ओह, टिन सैनिक!
यह एक छोटा लड़का था जो चिल्लाया और ताली बजाई। वे उसे उसके जन्मदिन के लिए दिए गए थे, और उसने तुरंत उन्हें मेज पर रख दिया।
सभी सैनिक बिल्कुल एक जैसे ही निकले
एकमात्र व्यक्ति बाकियों से थोड़ा अलग था: उसके पास केवल एक पैर था, क्योंकि वह सबसे अंत में डाला गया था, और पर्याप्त टिन नहीं था। लेकिन वह एक पैर पर उतनी ही मजबूती से खड़ा रहा जितना दूसरे दो पैर पर, और उसके साथ एक अद्भुत कहानी घटी।
जिस मेज पर सैनिकों ने खुद को पाया, वहाँ कई अन्य खिलौने थे, लेकिन सबसे अधिक ध्यान देने योग्य कार्डबोर्ड से बना एक सुंदर महल था। छोटी खिड़कियों से कोई सीधे हॉल में देख सकता था। महल के सामने, एक छोटे से दर्पण के चारों ओर, जिस पर एक झील का चित्रण था, पेड़ थे, और मोम के हंस झील पर तैरते थे और उसमें देखते थे।
यह सब बहुत प्यारा था, लेकिन सबसे प्यारी चीज़ महल के दरवाजे पर खड़ी लड़की थी। वह भी कागज से काटी गई थी, लेकिन उसकी स्कर्ट बेहतरीन कैम्ब्रिक से बनी थी; उसके कंधे पर दुपट्टे की तरह एक संकीर्ण नीला रिबन था, और उसकी छाती पर लड़की के सिर से छोटी कोई चमक नहीं थी। लड़की एक पैर पर खड़ी थी, उसकी बाहें उसके सामने फैली हुई थीं - वह एक नर्तकी थी - और दूसरे को इतना ऊंचा उठा लिया कि टिन सैनिक ने उसे देखा भी नहीं, और इसलिए उसने फैसला किया कि वह भी उसकी तरह एक पैर वाली थी .
“काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती! - उसने सोचा। - केवल वह, जाहिरा तौर पर, रईसों में से एक है, महल में रहती है, और मेरे पास केवल एक बक्सा है, और फिर भी उसमें हम पच्चीस सैनिक हैं, उसके लिए वहां कोई जगह नहीं है! लेकिन आप एक दूसरे को जान सकते हैं!”
और वह एक स्नफ़बॉक्स के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर खड़ा था। यहां से उन्हें मनमोहक नर्तकी का स्पष्ट दर्शन हुआ।
शाम को, अकेले उसे छोड़कर बाकी सभी टिन सैनिकों को बक्से में रख दिया गया, और घर के लोग सोने चले गए। और खिलौने अपने आप बजने लगे
और यात्रा करने के लिए, और युद्ध के लिए, और गेंद के लिए। टिन के सिपाहियों ने डिब्बे में हलचल मचा दी - आख़िरकार, वे भी खेलना चाहते थे - लेकिन ढक्कन नहीं उठा सके। नटक्रैकर गिर गया, लेखनी पूरे बोर्ड पर नाचने लगी। इतना शोर और हंगामा हुआ कि कैनरी जाग गई और सीटी बजाने लगी, और सिर्फ नहीं, बल्कि पद्य में! केवल टिन सिपाही और नर्तकी नहीं हिले। वह अभी भी एक पैर के अंगूठे पर खड़ी थी, अपनी बाहें आगे की ओर फैलाए हुए थी, और वह बहादुरी से अपने एकमात्र पैर पर खड़ा था और अपनी आँखें उससे नहीं हटा रहा था।
बारह बज गए, और - क्लिक करें! - स्नफ़ बॉक्स का ढक्कन उछल गया, केवल उसमें तंबाकू नहीं था, नहीं, बल्कि एक छोटा काला ट्रोल था। स्नफ़ बॉक्स में एक चाल थी।
टिन सिपाही, - ट्रोल ने कहा, - वहाँ मत देखो जहाँ तुम्हें नहीं देखना चाहिए!
लेकिन टिन सिपाही ने न सुनने का नाटक किया।
खैर, रुको, सुबह होगी! - ट्रोल ने कहा।
और भोर हुई; बच्चे खड़े हो गए और टिन के सिपाही को खिड़की पर रख दिया। अचानक, या तो ट्रोल की कृपा से, या ड्राफ्ट से, खिड़की खुल जाएगी, और सैनिक तीसरी मंजिल से उल्टा उड़ जाएगा! यह एक भयानक उड़ान थी. सिपाही ने खुद को हवा में उछाला, अपना हेलमेट और संगीन फुटपाथ के पत्थरों के बीच फंसाया और उल्टा फंस गया।
लड़का और नौकरानी तुरंत उसे ढूंढने के लिए बाहर भागे, लेकिन वे उसे नहीं देख सके, हालाँकि वे लगभग उसके ऊपर ही चढ़ गए थे। वह उनसे चिल्लाया: "मैं यहाँ हूँ!" - उन्होंने शायद उसे ढूंढ लिया होगा, लेकिन एक सैनिक के लिए जोर-जोर से चिल्लाना उचित नहीं था - आखिरकार, उसने वर्दी पहन रखी थी।
बारिश होने लगी, बूँदें बार-बार गिरने लगीं और आख़िरकार असली बारिश शुरू हो गई। जब यह ख़त्म हुआ तो सड़क पर रहने वाले दो लड़के आये।
देखना! - एक ने कहा. - वहाँ टिन सैनिक है! चलो उसे नौकायन पर सेट करें!
और उन्होंने अख़बारी कागज़ से एक नाव बनाई, उसमें एक टिन सैनिक रखा, और वह जल निकासी खाई के साथ तैरने लगी। लड़के साथ-साथ दौड़े और तालियाँ बजाईं। पिताजी, खाई में कैसी लहरें चल रही थीं, कितना तेज बहाव था! बेशक, इतनी भारी बारिश के बाद!
जहाज को ऊपर-नीचे फेंका गया और घुमाया गया ताकि टिन सैनिक हर तरफ हिल रहा था, लेकिन वह दृढ़ खड़ा था - बंदूक उसके कंधे पर थी, उसका सिर सीधा था, उसकी छाती आगे की ओर थी।
अचानक नाव एक खाई के पार लंबे पुल के नीचे चली गई। इतना अँधेरा हो गया, मानो सिपाही फिर डिब्बे में गिर पड़ा हो।
“यह मुझे कहाँ ले जा रहा है? - उसने सोचा। - हाँ, हाँ, ये सब एक ट्रोल की चालें हैं! ओह, अगर वह युवती मेरे साथ नाव में बैठी होती, तो कम से कम दोगुना अंधेरा हो जाता, और फिर कुछ भी नहीं!”
तभी पुल के नीचे रहने वाला एक बड़ा पानी वाला चूहा दिखाई दिया।
क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? - उसने पूछा। - मुझे अपना पासपोर्ट दिखाओ!
लेकिन टिन सिपाही ने इसे पानी की तरह अपने मुँह में ले लिया और अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। जहाज आगे-आगे चलता रहा और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उह! उसने कैसे अपने दाँत पीस डाले, कैसे वह चिप्स और तिनके उनकी ओर तैरते हुए देखकर चिल्लाई:
इसे पकड़ो! इसे पकड़ो! उसने कर नहीं चुकाया! वह पासपोर्ट रहित है!
लेकिन धारा तेज़ और तेज़ हो गई, और टिन सैनिक को पहले से ही सामने रोशनी दिखाई दे रही थी, तभी अचानक ऐसा शोर हुआ कि कोई भी बहादुर आदमी डर गया होगा। कल्पना कीजिए, पुल के अंत में जल निकासी खाई एक बड़ी नहर में बहती है। सिपाही के लिए यह उतना ही खतरनाक था जितना हमारे लिए नाव में बैठकर किसी बड़े झरने की ओर भागना।
नहर पहले से ही बहुत करीब है, इसे रोकना असंभव है। जहाज़ को पुल के नीचे से निकाला गया, बेचारे ने अपनी पूरी क्षमता से पकड़ बनाए रखी और पलक भी नहीं झपकाई। जहाज तीन-चार बार घूमा, पानी से लबालब भर गया और डूबने लगा।
सिपाही ने खुद को गर्दन तक पानी में पाया, और नाव गहरी और गहरी डूब गई, कागज भीग गया। पानी ने सैनिक के सिर को ढँक दिया, और फिर उसने प्यारी छोटी नर्तकी के बारे में सोचा - वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगा। यह उसके कानों में सुनाई दिया:
आगे बढ़ो, योद्धा,
मौत तुम्हें पकड़ लेगी!
फिर आख़िरकार कागज़ टूट कर गिर गया और सिपाही नीचे डूब गया, लेकिन उसी क्षण उसे एक बड़ी मछली ने निगल लिया।
ओह, अंदर कितना अंधेरा था, जल निकासी खाई पर बने पुल के नीचे से भी बदतर, और बूट करने के लिए तंग! लेकिन टिन सिपाही ने हिम्मत नहीं हारी और अपनी बंदूक को जाने न देते हुए अपनी पूरी ऊंचाई तक लेट गया...
मछली गोल-गोल घूमने लगी और सबसे विचित्र छलाँगें लगाने लगी। अचानक वह अकड़ गई, मानो उस पर बिजली गिर गई हो। रोशनी चमकी और कोई चिल्लाया: "टिन सोल्जर!" पता चला कि मछली पकड़ी गई, बाज़ार में लाई गई, बेची गई, रसोई में लाई गई और रसोइये ने एक बड़े चाकू से उसका पेट फाड़ दिया। फिर रसोइया सिपाही की पीठ के निचले हिस्से को दो उंगलियों से पकड़कर कमरे में ले आया। हर कोई ऐसे अद्भुत छोटे आदमी को देखना चाहता था - निस्संदेह, उसने मछली के पेट में यात्रा की थी! लेकिन टिन के सिपाही को बिल्कुल भी घमंड नहीं था। उन्होंने इसे मेज पर रख दिया, और - दुनिया में क्या चमत्कार होते हैं! - उसने खुद को उसी कमरे में पाया, वही बच्चे देखे, वही खिलौने मेज पर खड़े थे और एक प्यारी सी नर्तकी के साथ एक अद्भुत महल था। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दूसरे को ऊंचा उठा रही थी - वह भी दृढ़ थी। सैनिक भावुक हो गया और लगभग रोने लगा, लेकिन यह निर्दयी होता। उसने उसकी ओर देखा, उसने उसकी ओर, लेकिन उन्होंने एक-दूसरे से एक शब्द भी नहीं कहा।
अचानक बच्चों में से एक ने टिन सिपाही को पकड़ लिया और उसे स्टोव में फेंक दिया, हालाँकि सिपाही ने कुछ भी गलत नहीं किया था। निःसंदेह, इसकी व्यवस्था उस ट्रोल द्वारा की गई थी जो स्नफ़बॉक्स में बैठा था।
टिन सैनिक आग की लपटों में खड़ा था, भयानक गर्मी ने उसे घेर लिया था, लेकिन यह आग थी या प्यार, वह नहीं जानता था। उसका रंग पूरी तरह से फीका पड़ गया था, कोई नहीं बता सका कि क्यों - यात्रा से या दुःख से। उसने छोटी नर्तकी की ओर देखा, उसने उसकी ओर देखा, और उसे लगा कि वह पिघल रहा है, लेकिन फिर भी वह दृढ़ रहा, बंदूक नहीं छोड़ी। अचानक कमरे का दरवाज़ा खुल गया, नर्तकी हवा की चपेट में आ गई, और वह सिल्फ़ की तरह सीधे टिन सिपाही के पास स्टोव में फड़फड़ाने लगी, तुरंत आग की लपटों में घिर गई - और वह चली गई। और टिन सैनिक पिघल कर एक गांठ बन गया, और अगली सुबह नौकरानी ने राख निकालते हुए सैनिक के स्थान पर एक टिन का दिल पाया। और नर्तकी में जो कुछ बचा था वह चमक था, और वह जल गया था और कोयले की तरह काला हो गया था।
एक बार की बात है, पच्चीस टिन सैनिक थे, मामा भाई - एक पुराना टिन चम्मच, उसके कंधे पर एक बंदूक, उसका सिर सीधा, एक लाल और नीली वर्दी - अच्छा, ये सैनिक कितने सुंदर थे! जब उन्होंने अपना बॉक्स हाउस खोला तो सबसे पहले जो शब्द उन्होंने सुने वे थे: "ओह, टिन सैनिक!" यह वह छोटा लड़का था जिसे उसके जन्मदिन पर खिलौना सैनिकों को दिया गया था, जो ताली बजाते हुए चिल्लाया। और वह तुरन्त उन्हें मेज़ पर रखने लगा। सभी सैनिक बिल्कुल एक जैसे थे, केवल एक को छोड़कर, जिसके पास एक पैर था। वह सबसे बाद में डाला गया था, और टिन थोड़ा छोटा था, लेकिन वह अपने पैरों पर उतनी ही मजबूती से खड़ा था जितना कि अन्य दो पैरों पर; और वह सभी में सबसे उल्लेखनीय निकला।
जिस मेज पर सैनिकों ने खुद को पाया, वहां कई अलग-अलग खिलौने थे, लेकिन जिस चीज ने सबसे ज्यादा ध्यान खींचा वह कार्डबोर्ड से बना एक महल था। छोटी-छोटी खिड़कियों से महल के कक्ष देखे जा सकते थे; महल के सामने, एक छोटे से दर्पण के चारों ओर जो एक झील को चित्रित करता था, वहाँ पेड़ थे, और मोम के हंस झील पर तैर रहे थे और उनके प्रतिबिंब की प्रशंसा कर रहे थे। यह सब चमत्कारिक रूप से मधुर था, लेकिन सबसे प्यारी वह युवती थी जो महल की दहलीज पर खड़ी थी। उसे भी कागज से काटकर बेहतरीन कैम्ब्रिक से बनी स्कर्ट पहनाई गई थी; उसके कंधे पर स्कार्फ के रूप में एक संकीर्ण नीला रिबन था, और उसकी छाती पर युवा महिला के चेहरे के आकार का एक रोसेट चमक रहा था। युवती एक पैर पर खड़ी थी, अपनी बाँहें फैलाकर - वह एक नर्तकी थी - और उसने अपना दूसरा पैर इतना ऊँचा उठाया कि हमारे सिपाही ने उसे देखा ही नहीं, और सोचा कि वह सुंदरी भी उसकी तरह एक पैर वाली थी।
“काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती! - उसने सोचा। - केवल वह, जाहिरा तौर पर, रईसों में से एक है, महल में रहती है, और मेरे पास केवल एक बक्सा है, और फिर भी हममें से पच्चीस लोग उसमें भरे हुए हैं, उसके लिए वहां कोई जगह नहीं है! लेकिन फिर भी एक-दूसरे को जानने में कोई हर्ज़ नहीं है।”
और वह एक नसवार बक्से के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर रखा था; यहां से वह सुंदर नर्तकी को स्पष्ट रूप से देख सकता था, जो अपना संतुलन खोए बिना एक पैर पर खड़ी थी।
देर शाम, अन्य सभी टिन सैनिकों को एक बक्से में डाल दिया गया, और घर के सभी लोग सो गए। अब खिलौने स्वयं घर, युद्ध और गेंद में खेले जाने लगे। टिन के सिपाही बक्से की दीवारों पर दस्तक देने लगे - वे भी खेलना चाहते थे, लेकिन ढक्कन नहीं उठा सके। नटक्रैकर गिर गया, लेखनी ने बोर्ड पर लिखा; इतना शोर और हंगामा हुआ कि कैनरी जाग गई और बोलने भी लगी, और कविता में भी! केवल नर्तकी और टिन सिपाही नहीं हिले: वह अभी भी अपने पैर की उंगलियों पर खड़ी थी, अपनी बाहें आगे की ओर फैलाए हुए थी, वह खुशी से खड़ा था और अपनी आँखें उससे नहीं हटा रहा था।
बारह बज गये। क्लिक करें! - स्नफ़ बॉक्स खुल गया।
वहाँ कोई तम्बाकू नहीं था, बल्कि एक छोटा सा काला ट्रोल था; स्नफ़बॉक्स एक चाल थी!
टिन सैनिक, - ट्रोल ने कहा, - आपको उसे देखने की कोई ज़रूरत नहीं है!
लगता है टिन के सिपाही ने सुना ही नहीं।
खैर इंतजार करो! - ट्रोल ने कहा।
सुबह बच्चे उठे और टिन का सिपाही खिड़की पर रख दिया।
अचानक - चाहे किसी ट्रोल की कृपा से या ड्राफ्ट से - खिड़की खुल गई, और हमारा सैनिक तीसरी मंजिल से सीधे उड़ गया - केवल उसके कानों में एक सीटी बजने लगी! एक मिनट - और वह पहले से ही अपने पैर उल्टा करके फुटपाथ पर खड़ा था: उसका सिर हेलमेट में था और उसकी बंदूक फुटपाथ के पत्थरों के बीच फंसी हुई थी।
लड़का और नौकरानी तुरंत खोजने के लिए बाहर भागे, लेकिन कितनी भी कोशिश करने के बावजूद, वे सैनिक को नहीं ढूंढ सके; वे लगभग अपने पैरों से उस पर चढ़ गए और फिर भी उस पर ध्यान नहीं दिया। वह उनसे चिल्लाया: "मैं यहाँ हूँ!" - बेशक, उन्होंने उसे तुरंत ढूंढ लिया होगा, लेकिन उन्होंने सड़क पर चिल्लाना अशोभनीय समझा, उन्होंने वर्दी पहन रखी थी!
बरसात होने लगी; तेज़, तेज़, आख़िरकार बारिश हुई। जब यह फिर से साफ़ हो गया, तो सड़क पर रहने वाले दो लड़के आये।
देखना! - एक ने कहा. - वहाँ टिन सैनिक है! चलो उसे नौकायन भेजें!
और उन्होंने अखबारी कागज की एक नाव बनाई, और उस में एक टिन का सिपाही रखा, और उसे खाई में छोड़ दिया। लड़के स्वयं भी साथ-साथ दौड़े और तालियाँ बजाईं। अच्छा अच्छा! इस तरह लहरें खांचे के साथ आगे बढ़ीं! धारा बस अपने साथ चलती रही - इतनी भारी बारिश के बाद कोई आश्चर्य नहीं!
नाव को सभी दिशाओं में फेंका और घुमाया गया, जिससे कि टिन सैनिक हर तरफ हिल रहा था, लेकिन वह दृढ़ खड़ा था: बंदूक उसके कंधे पर थी, उसका सिर सीधा था, उसकी छाती आगे की ओर थी!
नाव को लंबे पुलों के नीचे ले जाया गया: यह इतना अंधेरा हो गया, मानो सैनिक फिर से डिब्बे में गिर गया हो।
“यह मुझे कहाँ ले जा रहा है? - उसने सोचा। - हाँ, ये सभी एक घटिया ट्रोल के चुटकुले हैं! ओह, काश वह सुंदरता मेरे साथ नाव में बैठी होती - मेरे लिए, कम से कम दोगुनी अंधेरी होती!
उसी समय एक बड़ा चूहा पुल के नीचे से कूदकर बाहर आया।
क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? - उसने पूछा। - मुझे अपना पासपोर्ट दो!
लेकिन टिन सिपाही चुप था और उसने अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। नाव आगे बढ़ती गई और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उह! कैसे वह अपने दाँत पीसती और अपनी ओर तैरते चिप्स और स्ट्रॉ को देखकर चिल्लाती थी:
इसे पकड़ो, इसे पकड़ो! उसने फीस का भुगतान नहीं किया और अपना पासपोर्ट नहीं दिखाया!
लेकिन धारा नाव को तेजी से आगे ले जा रही थी, और टिन सैनिक ने पहले ही सामने की रोशनी देख ली थी, तभी अचानक उसने इतना भयानक शोर सुना कि कोई भी बहादुर आदमी सहम गया होगा। कल्पना कीजिए, पुल के अंत में, खाई से पानी बड़ी नहर में बह गया! सिपाही के लिए यह उतना ही डरावना था जितना हमारे लिए नाव में बैठकर एक बड़े झरने की ओर भागना।
लेकिन सिपाही को आगे और आगे ले जाया गया, उसे रोकना असंभव था। सिपाही सहित नाव नीचे फिसल गई; वह बेचारा पहले की तरह शांत बैठा रहा और उसने पलक भी नहीं झपकाई। नाव घूमी... एक बार, दो बार - उसमें पानी लबालब भर गया और डूबने लगी। टिन सिपाही ने खुद को गर्दन तक पानी में पाया; और भी अधिक... पानी ने उसके सिर को ढँक लिया! फिर उसने अपनी सुंदरता के बारे में सोचा: वह उसे फिर कभी नहीं देख पाएगा। यह उसके कानों में सुनाई दिया:
आगे बढ़ो, हे योद्धा,
और शांति से मौत का सामना करें!
कागज फट गया और टिन का सिपाही नीचे डूब गया, लेकिन उसी क्षण एक मछली ने उसे निगल लिया। कैसा अंधकार! यह पुल के नीचे से भी बदतर है, और इससे भी अधिक, यह कितना तंग है! लेकिन टिन सिपाही दृढ़ता से खड़ा रहा और अपनी बंदूक को मजबूती से पकड़कर अपनी पूरी लंबाई तक फैला रहा।
मछली इधर-उधर दौड़ी, सबसे आश्चर्यजनक छलांग लगाई, लेकिन अचानक जम गई, जैसे कि उस पर बिजली गिर गई हो। रोशनी चमकी और कोई चिल्लाया: "टिन सोल्जर!" तथ्य यह है कि मछली पकड़ी गई, बाजार में ले जाया गया, फिर वह रसोई में पहुंच गई, और रसोइया ने एक बड़े चाकू से उसका पेट फाड़ दिया। रसोइया ने टिन के सिपाही को दो उंगलियों से कमर से पकड़ा और कमरे में ले गया, जहां घर के सभी लोग उस अद्भुत यात्री को देखने के लिए दौड़ पड़े। लेकिन टिन के सिपाही को बिल्कुल भी घमंड नहीं था। उन्होंने इसे मेज पर रख दिया, और - कुछ ऐसा जो दुनिया में नहीं होता है! - उसने खुद को उसी कमरे में पाया, वही बच्चे, वही खिलौने और एक प्यारी सी नर्तकी के साथ एक अद्भुत महल देखा। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दूसरे को ऊंचा उठा रही थी। इतना धैर्य! टिन सैनिक को छुआ गया और वह टिन से लगभग रोने लगा, लेकिन यह अशोभनीय होता, और उसने खुद को रोक लिया। उसने उसकी ओर देखा, उसने उसकी ओर, लेकिन उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा।
अचानक एक लड़के ने टिन के सिपाही को पकड़ लिया और, बिना किसी स्पष्ट कारण के, उसे सीधे स्टोव में फेंक दिया। शायद ट्रोल ने यह सब तैयार कर दिया! टिन का सिपाही आग की लपटों में घिरा हुआ खड़ा था: वह बहुत गर्म था, आग से या प्यार से - वह खुद नहीं जानता था। उसके रंग पूरी तरह से उड़ गए थे, वह पूरी तरह फीका पड़ गया था; कौन जानता है किससे - सड़क से या दुःख से? उसने नर्तकी की ओर देखा, उसने उसकी ओर देखा, और उसे लगा कि वह पिघल रहा है, लेकिन वह अभी भी कंधे पर बंदूक रखकर दृढ़ खड़ा था। अचानक कमरे का दरवाज़ा खुला, हवा ने नर्तकी को पकड़ लिया, और वह, एक सिल्फ की तरह, टिन सिपाही के पास सीधे स्टोव में फड़फड़ाया, तुरंत आग की लपटों में घिर गई और - अंत! और टिन का सिपाही पिघल कर एक ढेला बन गया। अगले दिन नौकरानी चूल्हे से राख हटा रही थी और उसे एक छोटा सा टिन का दिल मिला; नर्तकी के पास से केवल एक रोसेट बचा था, और वह भी जलकर कोयले की तरह काला हो गया था।
एक समय दुनिया में पच्चीस टिन सैनिक थे। सभी बेटे एक माँ के - एक पुराने टिन के चम्मच - और, इसलिए, वे एक दूसरे के भाई-बहन थे। ये अच्छे, बहादुर लोग थे: उनके कंधे पर एक बंदूक, उनकी छाती पर एक पहिया, एक लाल वर्दी, नीले लैपल्स, चमकदार बटन... खैर, एक शब्द में, ये सैनिक कितने चमत्कारी हैं!
सभी पच्चीस एक गत्ते के डिब्बे में एक साथ लेटे हुए थे। यह अंधेरा और तंग था. लेकिन टिन सैनिक धैर्यवान लोग हैं, वे निश्चल लेटे रहे और उस दिन का इंतजार करते रहे जब बक्सा खोला जाएगा।
और फिर एक दिन बक्सा खुला.
- टिन सैनिक! टिन सैनिक! - छोटा लड़का चिल्लाया और खुशी से ताली बजाई।
उनके जन्मदिन पर उन्हें टिन सैनिक दिए गए।
लड़का तुरंत उन्हें मेज पर रखने लगा। चौबीस बिल्कुल एक जैसे थे - एक को दूसरे से अलग नहीं किया जा सकता था, लेकिन पच्चीसवाँ सैनिक बाकियों जैसा नहीं था। वह एक पैर वाला निकला। यह डाली जाने वाली आखिरी चीज़ थी, और इसमें पर्याप्त टिन नहीं था। हालाँकि, वह एक पैर पर उतनी ही मजबूती से खड़ा था जितना कि अन्य दो पर खड़े थे।
इसी एक पैर वाले सैनिक के साथ एक अद्भुत कहानी घटी, जो मैं अब आपको बताऊंगा।
जिस मेज पर लड़के ने अपने सैनिक बनाए थे, वहाँ कई अलग-अलग खिलौने थे। लेकिन सभी खिलौनों में सबसे अच्छा गत्ते का अद्भुत महल था। इसकी खिड़कियों से अंदर देखा जा सकता था और सभी कमरे देखे जा सकते थे। महल के सामने एक गोल दर्पण लगा हुआ था। यह बिल्कुल एक वास्तविक झील की तरह थी, और इस दर्पण झील के चारों ओर छोटे हरे पेड़ थे। मोम हंस झील के उस पार तैर गए और अपनी लंबी गर्दन को झुकाकर अपने प्रतिबिंब की प्रशंसा करने लगे।
यह सब सुंदर था, लेकिन सबसे सुंदर थी महल की मालकिन, खुले दरवाज़ों के बीच दहलीज़ पर खड़ी। इसे कार्डबोर्ड से भी काटा गया था; उसने एक पतली कैम्ब्रिक स्कर्ट, कंधों पर एक नीला दुपट्टा और छाती पर एक चमकदार ब्रोच पहना हुआ था, जो लगभग उसके मालिक के सिर जितना बड़ा और उतना ही सुंदर था।
सुंदरी एक पैर पर खड़ी थी, दोनों हाथ आगे की ओर फैलाए हुए थी - वह अवश्य ही एक नर्तकी रही होगी। उसने अपना दूसरा पैर इतना ऊंचा उठाया कि हमारे टिन सैनिक ने पहले तो यह भी तय कर लिया कि सुंदरता भी उसकी तरह एक पैर वाली थी।
“काश मेरी भी ऐसी पत्नी होती! - टिन सैनिक ने सोचा। "लेकिन वह शायद एक कुलीन परिवार से है।" देखो वह कितने सुंदर महल में रहता है!.. और मेरा घर एक साधारण बक्सा है, और वहां हम लोगों की लगभग पूरी टोली भरी हुई थी - पच्चीस सैनिक। नहीं, वह वहां की नहीं है! लेकिन फिर भी उसे जानने में कोई हर्ज नहीं है...''
और सिपाही एक नसवार बक्से के पीछे छिप गया जो वहीं मेज पर खड़ा था।
यहां से उन्हें प्यारी नर्तकी का स्पष्ट दृश्य दिखाई दिया, जो पूरे समय एक पैर पर खड़ी रही और कभी हिली तक नहीं!
देर शाम, एक पैर वाले को छोड़कर सभी टिन सैनिकों को - वे उसे कभी नहीं ढूंढ पाए - एक बक्से में डाल दिया गया, और सभी लोग बिस्तर पर चले गए।
और इसलिए, जब घर पूरी तरह से शांत हो गया, तो खिलौने खुद ही खेलने लगे: पहले यात्रा करने के लिए, फिर युद्ध करने के लिए, और अंत में उनके पास एक गेंद थी। टिन सैनिकों ने अपनी बंदूकों से उनके बक्से की दीवारों को खटखटाया - वे भी बाहर जाकर खेलना चाहते थे, लेकिन वे भारी ढक्कन नहीं उठा सके। यहां तक कि नटक्रैकर ने कलाबाज़ी बजाना शुरू कर दिया, और लेखनी ने बोर्ड पर नृत्य करना शुरू कर दिया, जिससे उस पर सफेद निशान पड़ गए - त्रा-ता-ता-ता, त्रा-ता-ता-ता! इतना शोर हुआ कि पिंजरे में बंद कैनरी जाग गई और जितनी जल्दी हो सके अपनी भाषा में बातचीत करने लगी, और साथ ही पद्य में भी।
केवल एक पैर वाला सिपाही और नर्तकी नहीं हिले।
वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दोनों हाथ आगे फैलाए हुए थी, और वह एक संतरी की तरह अपने हाथों में बंदूक लेकर जम गया, और अपनी आँखें सुंदरता से नहीं हटाईं।
बारह बज गये। और अचानक - क्लिक करें! - स्नफ़ बॉक्स खुल गया।
इस नसवार डिब्बे में कभी भी तम्बाकू की गंध नहीं थी, लेकिन इसमें एक छोटा सा दुष्ट ट्रोल बैठा था। वह स्नफ़बॉक्स से बाहर कूद गया, जैसे कि एक झरने पर, और चारों ओर देखा।
- अरे तुम, टिन सैनिक! - ट्रोल चिल्लाया। - नर्तक को बहुत ध्यान से मत देखो! वह आपके लिए बहुत अच्छी है.
लेकिन टिन सिपाही ने कुछ न सुनने का नाटक किया।
- ओह, तुम ऐसे ही हो! - ट्रोल ने कहा। - ठीक है, सुबह तक रुको! तुम अब भी मुझे याद करोगे!
सुबह जब बच्चे उठे तो उन्होंने एक नसवार डिब्बे के पीछे एक पैर वाले सिपाही को पाया और उसे खिड़की पर रख दिया।
और अचानक - या तो ट्रोल ने इसे स्थापित किया, या यह सिर्फ एक मसौदा था, कौन जानता है? - लेकिन तभी खिड़की खुली और एक पैर वाला सिपाही तीसरी मंजिल से उल्टा उड़ गया, इतना कि उसके कान सीटी बजाने लगे। ख़ैर, उसे बहुत डर था!
एक मिनट भी नहीं बीता था - और वह पहले से ही जमीन से उल्टा चिपक गया था, और उसकी बंदूक और हेलमेट में उसका सिर पत्थरों के बीच फंस गया था।
लड़का और नौकरानी तुरंत सिपाही को खोजने के लिए सड़क पर भागे। लेकिन चाहे उन्होंने चारों ओर कितना भी देखा हो, चाहे उन्होंने जमीन पर कितना भी इधर-उधर देखा हो, उन्हें वह कभी नहीं मिला।
एक बार तो उन्होंने लगभग एक सैनिक पर कदम रख दिया था, लेकिन फिर भी वे उस पर ध्यान दिए बिना वहां से गुजर गए। बेशक, अगर सैनिक चिल्लाए: "मैं यहाँ हूँ!" - वे उसे तुरंत ढूंढ लेते। लेकिन वह सड़क पर चिल्लाना अश्लील समझता था - आख़िरकार, उसने एक वर्दी पहनी थी और एक सैनिक था, और साथ ही एक टिन वाला भी।
लड़का और नौकरानी घर में वापस चले गये। और फिर अचानक बारिश होने लगी, और कैसी बारिश! असली बारिश!
सड़क पर चौड़े-चौड़े गड्ढे फैले हुए थे और तेज धाराएँ बहती थीं। और जब बारिश अंततः रुकी, तो सड़क के दो लड़के दौड़ते हुए उस स्थान पर आए, जहां टिन का सिपाही पत्थरों के बीच चिपका हुआ था।
"देखो," उनमें से एक ने कहा। - हाँ, बिल्कुल नहीं, यह एक टिन सैनिक है!.. चलो उसे नौकायन भेजें!
और उन्होंने एक पुराने अखबार से एक नाव बनाई, उसमें एक टिन का सिपाही रखा और उसे खाई में उतार दिया।
नाव तैरने लगी और लड़के उछलते और तालियाँ बजाते हुए उसके साथ-साथ दौड़ने लगे।
खाई में पानी अभी भी उबल रहा था। काश इतनी भारी बारिश के बाद यह उबलता नहीं! नाव ने फिर गोता लगाया, फिर लहर के शिखर पर चढ़ गई, फिर अपनी जगह पर चक्कर लगाने लगी, फिर आगे बढ़ गई।
नाव में टिन का सिपाही हर तरफ कांप रहा था - अपने हेलमेट से लेकर अपने बूट तक - लेकिन दृढ़ खड़ा था, जैसा कि एक असली सैनिक को करना चाहिए: उसके कंधे पर एक बंदूक, उसका सिर ऊपर, एक पहिये में उसकी छाती।
तभी नाव एक चौड़े पुल के नीचे फिसल गई। इतना अँधेरा हो गया, मानो सिपाही अपने डिब्बे में गिर पड़ा हो।
"मैं कहाँ हूँ? - टिन सैनिक ने सोचा। - ओह, काश मेरी खूबसूरत नर्तकी मेरे साथ होती! तब मुझे बिल्कुल भी परवाह नहीं होगी...''
उसी समय एक बड़ा पानी वाला चूहा पुल के नीचे से कूदकर बाहर आया।
- आप कौन हैं? - वह चिल्ला रही है। - क्या आपके पास एक पासपोर्ट है? मुझे अपना पासपोर्ट दिखाओ!
लेकिन टिन सिपाही चुप था और उसने केवल अपनी बंदूक कसकर पकड़ रखी थी। उसकी नाव आगे-आगे बढ़ती गई और चूहा उसके पीछे-पीछे तैरता रहा। उसने जोर से अपने दाँत चटकाये और अपनी ओर तैरते चिप्स और स्ट्रॉ पर चिल्लायी:
- उसे पकड़ो! इसे पकड़ो! उसके पास पासपोर्ट नहीं है!
और उसने सिपाही को पकड़ने के लिए अपनी पूरी ताकत से अपने पंजे ऊपर उठाये। लेकिन नाव इतनी तेजी से चली थी कि एक चूहा भी उसके साथ नहीं टिक सका। आख़िरकार, टिन सैनिक को आगे एक रोशनी दिखाई दी। पुल ख़त्म हो गया है.
"मैं बच गया!" - सिपाही ने सोचा।
लेकिन तभी ऐसी दहाड़ और दहाड़ सुनाई दी कि कोई भी बहादुर आदमी इसे बर्दाश्त नहीं कर सका और डर से कांप उठा। ज़रा सोचिए: पुल के पीछे से पानी शोर के साथ नीचे गिर रहा था - सीधे एक विस्तृत तूफानी नहर में!
टिन का सिपाही, जो एक छोटी कागज़ की नाव में सवार था, उसी खतरे में था जैसे हम थे अगर हम एक वास्तविक नाव में होते जो एक वास्तविक बड़े झरने की ओर ले जाया जा रहा था।
लेकिन अब रुकना संभव नहीं था. टिन सिपाही वाली नाव एक बड़ी नहर में बह गई। लहरों ने उसे ऊपर-नीचे उछाला, लेकिन सिपाही फिर भी डटा रहा और उसने पलक भी नहीं झपकाई।
और अचानक नाव अपनी जगह पर घूम गई, स्टारबोर्ड की तरफ पानी भर गया, फिर बाईं तरफ, फिर दाईं ओर, और जल्द ही पानी से लबालब भर गया।
यहां सिपाही पहले से ही कमर तक पानी में था, अब उसके गले तक... और अंततः पानी ने उसके सिर को ढँक लिया।
नीचे तक डूबते हुए, उसने उदास होकर अपनी सुंदरता के बारे में सोचा। वह उस प्यारी नर्तकी को दोबारा नहीं देख पाएगा!
लेकिन तभी उन्हें एक बूढ़े सैनिक का गाना याद आया:
आगे बढ़ें, हमेशा आगे बढ़ें!
महिमा कब्र के पार आपका इंतजार कर रही है!..–
और भयानक रसातल में सम्मान के साथ मृत्यु का सामना करने के लिए तैयार हो गया। हालाँकि, कुछ बिल्कुल अलग हुआ।
अचानक, एक बड़ी मछली पानी से निकली और तुरंत सैनिक को उसकी बंदूक सहित निगल गई।
ओह, मछली के पेट में कितना अंधेरा और तंगी थी, एक पुल के नीचे से भी ज्यादा अंधेरा, एक डिब्बे से भी ज्यादा तंग! लेकिन टिन का सिपाही यहां भी डटा रहा. उसने खुद को अपनी पूरी ऊंचाई तक खींच लिया और अपनी बंदूक को और भी कसकर पकड़ लिया। वह काफी देर तक वैसे ही पड़ा रहा.
अचानक मछली एक ओर से दूसरी ओर उछली, गोते लगाने लगी, छटपटाने लगी, उछलने लगी और अंततः जम गई।
सिपाही को समझ नहीं आया कि क्या हुआ. वह नई चुनौतियों का बहादुरी से सामना करने के लिए तैयार था, लेकिन उसके चारों ओर सब कुछ अभी भी अंधेरा और शांत था।
और अचानक, जैसे अँधेरे में बिजली चमक उठी।
फिर यह बिल्कुल हल्का हो गया, और कोई चिल्लाया:
- कि बात है! टिन सैनिक!
और बात यह थी: उन्होंने मछली पकड़ी, उसे बाज़ार ले गए, और फिर वह रसोई में पहुँच गई। रसोइया ने एक बड़े चमकदार चाकू से अपना पेट फाड़ा और एक टिन सैनिक को देखा। उसने उसे दो उंगलियों से उठाया और कमरे में ले गई।
पूरा घर उस अद्भुत यात्री को देखने के लिए दौड़ पड़ा। उन्होंने छोटे सिपाही को मेज पर रख दिया, और अचानक - दुनिया में क्या चमत्कार होते हैं! - उसने वही कमरा देखा, वही लड़का, वही खिड़की जिससे वह बाहर सड़क पर आया था... चारों ओर वही खिलौने थे, और उनके बीच एक कार्डबोर्ड महल खड़ा था, और एक सुंदर नर्तकी दहलीज पर खड़ी थी। वह अभी भी एक पैर पर खड़ी थी, दूसरे को ऊंचा उठा रही थी। इसे कहते हैं लचीलापन!
टिन सैनिक इतना द्रवित हो गया कि उसकी आँखों से लगभग आँसू बहने लगे, लेकिन उसे समय पर याद आया कि एक सैनिक को रोना नहीं चाहिए था। बिना पलक झपकाए उसने नर्तक की ओर देखा, नर्तक ने उसकी ओर देखा और दोनों चुप हो गये।
अचानक लड़कों में से एक - सबसे छोटा - ने टिन सैनिक को पकड़ लिया और, बिना किसी स्पष्ट कारण के, उसे सीधे स्टोव में फेंक दिया। संभवतः, उसे स्नफ़ बॉक्स के दुष्ट ट्रोल ने सिखाया था।
चूल्हे में लकड़ियाँ तेजी से जलने लगीं और टिन का सिपाही बुरी तरह गर्म हो गया। उसे लगा कि वह हर तरफ जल रहा है - या तो आग से, या प्यार से - वह खुद नहीं जानता था। उसके चेहरे से रंग उड़ गया था, वह पूरी तरह धुल गया था - शायद निराशा के कारण, या शायद इसलिए क्योंकि वह पानी में और मछली के पेट में था।
लेकिन आग में भी वह सीधा खड़ा रहा, उसने अपनी बंदूक कसकर पकड़ ली और सुंदर नर्तकी से अपनी नजरें नहीं हटाईं। और नर्तकी ने उसकी ओर देखा। और सिपाही को लगा कि वह पिघल रहा है...
उसी क्षण, कमरे का दरवाजा खुल गया, तेज हवा ने खूबसूरत नर्तकी को अपनी चपेट में ले लिया और वह तितली की तरह फड़फड़ाते हुए स्टोव में सीधे टिन सिपाही के पास चली गई। आग की लपटों ने उसे घेर लिया, वह आग की लपटों में घिर गई - और वही अंत था। इस समय टिन सैनिक पूरी तरह से पिघल गया।
अगले दिन, नौकरानी ने चूल्हे से राख निकालना शुरू किया और टिन की एक छोटी गांठ, दिल के आकार की, और एक जला हुआ, कोयला-काला ब्रोच पाया।
दृढ़ टिन सैनिक और सुंदर नर्तकी का यही सब कुछ बचा था।